Тучи уже оттаскивало к горизонту. Коротенький весёлый дождик, порадовав город долгожданной влагой, легкомысленно спешил прочь. Лишь издалека ещё доносилось невнятное бормотание грома, недовольного подобной спешкой.
По Крещатику в сторону Бессарабки шёл человек. Дождь застал его врасплох, промочив до нитки, и сейчас человек не обращал никакого внимания на лужи. Всё равно уже не имело смысла их обходить.
Дойдя до Центрального Универмага, человек повернул направо – очевидно, намереваясь добраться до станции метро «Театральная».
В лицо ударил мощный порыв ветра. Человек инстинктивно зажмурился.
Когда через миг он открыл глаза, перед ним уже не было давно знакомой улицы. И не было никакого ветра.
Вокруг, насколько хватало глаз, простирались пологие холмы, кое-где поросшие деревьями. Небо не сохранило даже намёка на облака, и лишь где-то высоко-высоко в бескрайней синеве щебетал жаворонок. Похоже, станцию метро строили где-то в другом месте.
Если вы считаете, что человек, ознакомившись с ситуацией, сказал: «Боже мой, куда это я попал?» – то вы жестоко ошибаетесь. Прогулка под дождём отнюдь не добавила ему настроения, а служба во флоте приучила выражать свои мысли кратко и емко. Так что получилось у него нечто совершенно иное:
– …!!!
И в то же мгновение мир снова перевернулся. На сей раз по-другому.
Безупречно чистое летнее небо вдруг раскололось сеткой мощнейших электрических разрядов, взревел гром, налетел ураганный ветер, ломая толстые стволы деревьев, как спички. Земля затряслась, по ней во все стороны пробежали трещины.
Человек в ужасе упал, закрывая голову руками.
Буйство стихий было ужасным. Такого человек ещё никогда в своей жизни не видел. Да и не желал видеть, если честно.
Постепенно всё улеглось. Медленно, словно опасаясь повторения, человек поднял голову.
Тот холм, на котором он оказался по какой-то невероятной прихоти то ли богов, то ли природы, теперь представлял собой жалкое зрелище. На нем не осталось ни одного дерева, ни одной травинки, земля была изрыта какими-то исполинскими плугами и кое-где опалена молниями. Как же сам человек смог выжить в этом аду?
Любопытно, что разрушения не коснулись таких же холмов в окрестностях.
– Твою мать! – негромко выругался человек.
Небо вновь с остервенением загремело. Человек испуганно сжался:
– Всё, всё. Понял. Ругаться нехорошо.
Гром одобрительно пророкотал в последний раз и затих. Человек же ещё долго не решался подняться, распростершись на крохотном пятачке среди поля перепаханной земли.
***
В столовой Башни Отшельника послышались шаркающие шаги. Старый маг спускался по лестнице. Это было удивительно: уже больше пятидесяти лет он не покидал верхних этажей Башни. Вдвойне удивительным было то, что он собирался поесть.
– Слуга! Слуга! – звал Отшельник, исследуя нижний этаж.
Никто не отзывался.
– Где же этот лодырь?!
Устав звать, Отшельник одним жестом включил магическое зрение и сквозь все стены рассмотрел силуэт слуги. Тот оказался в своей комнате.
– Уснул, что ли? – раздражённо пробормотал старик и направился к комнате.
На покрытой соломой кровати лежал побелевший от времени скелет. Маг задумчиво почесал затылок:
– Ну что за слуги?! Стоит ненадолго уединиться, как они умирают. Снова придётся делать всё самому.