Гора встретила меня темнотой, пустотой и тишиной. Прямо как я люблю…
За спиной – наглухо закрытые двери храма. Впереди – чернеет пропасть.
Под ногами – мелкое ледяное крошево, оставшееся от пронесшего меня сквозь небеса обломка льда.
Но самое главное располагалось по правую руку – вырубленная в каменной толще лестница, ведущая к подножию горы. Самое главное и самое необходимое для меня в данный момент – относительно прямой путь к отдыху.
Прижатый к груди безымянный волчонок дернул во сне лапой и снова умиротворенно засопел. Приоткрыв полу старой рваной куртки, я осторожно поместил щенка за пазуху, кивнул на прощание дверям храма и зашагал к выходу.
Предстояло преодолеть длинную и крутую каменную лестницу, прежде чем доберусь до местной гостиницы. Ничего. Это последний отрезок пути, последнее усилие, после которого я наконец-то смогу отдохнуть.
Едва сделал пару десятков шагов, в лицо ударил холодный пронизывающий ветер, заставив меня пошатнуться. В ушах послышался затухающий шепоток, по ребрам и спине прокатился веселый снежный шарик. Почувствовав ледяное прикосновение, я криво усмехнулся. Эти ощущения ни с чем не спутаешь. Что ж, следовало ожидать. Шагая вниз по кажущимся бесконечным ступеням, я поднял лицо к небу и прошептал:
– Да понял я, понял. Уже выхожу. Подожди чуть-чуть, не сердись.
Ветерок с недоверием фыркнул и, бросив мне в лицо горсть палой листвы, умчался прочь.
Оглядевшись, я убедился, что за прошедшие часы храм Скорби утратил свою притягательность. Каменное лицо Мирты перестало слезоточить драгоценными огненными каплями, и все «паломники» мгновенно испарились. Далеко внизу виднелось несколько фигурок, спешащих к подножию горы, где светятся редкие огоньки крохотной горной деревушки.
С легким шуршанием на меня налетела еще одна воздушная волна, раздавшийся шепот был уже укоризненным.
Приглушенно рассмеявшись, я ускорил шаг. Вот и навестил меня предвестник Затухания. Давненько мы уже с ним не встречались.
Вальдира заботилась о своих жителях. Стоит игроку пробыть здесь слишком долго и Вальдира посылает безмолвное предупреждение. Внезапное прикосновение холода. И неважно где ты находишься. Ты обязательно почувствуешь леденящее послание – будь ты хоть в сауне или посреди знойных песков. Это недвусмысленный намек – отдохни. Тебе пора ненадолго прерваться.
Никто не имеет право нарушить твое «полное погружение» – кто-то бегает и просто «играется», а кто-то здесь живет и на полном серьезе отыгрывает выбранную роль, будь он меткий стрелок, прожженный торговец или убеленный сединами мудрец, практически не покидающий стен портового трактира.
Никто не имеет право прервать твой игровой процесс без крайне веской причины.
Никто не имеет права вывести тебе на экран приказ или даже мягкий совет «вы находитесь здесь слишком долго, пожалуйста, покиньте игру».
Никто не посмеет принудительно «выбросить» тебя из игры, кроме тех случаев, когда зафиксирован сбой в жизнедеятельности организма или в аппаратной части самого кокона.
Каждая минута за право находиться в сказочном мире Вальдиры проплачена звонкой монетой и немудрено, что многие игроки стараются получить максимум удовольствия и выжать из каждого потраченного цента все до последней капли. Или просто чересчур увлекаются и теряют чувство времени…