Неожиданный звонок выдернул Смита из тёплой постели. Было ещё темно, часы показывали два часа. Повторный звонок заставил схватиться за трубку:
– Спишь? – спросил знакомый голос. Спросонок Смит Уилсон не сразу узнал своего приятеля, с которым работал в Центре.
– Ты чего пугаешь? – зловеще произнёс он в ответ. – В следующий раз я тебе тоже самое устрою!
– Погоди! Я же по делу звоню. Здесь у нас что-то странное получается…
– Ну это же у вас получается! Не у меня! – заорал Смит. – Погляди на часы! Я же лёг только…!
Хью заорал в ответ:
– Ты выслушай сначала! Картинка с Марса появилась!
– Ну и что? Мало ли мы с Марса картинок видели?
– Так это же со «Спирита», пойми! Он два года молчал…
Мысли у Смита начали проясняться. Негодная Мери, напоила его чем-то крепким вчера вечером, всё пыталась страсть разбудить… А теперь его Хью Эверет разбудить не может! «Спирит» замолчал действительно два года назад. В Центре на нём давно поставили крест. Пытались сначала оживить, но того как засыпало в песчаную бурю, да ещё валуном придавило, так и остался он там, среди пустыни один-одинёшенек, без помощи извне. Не лететь же к нему, чтобы руками подтолкнуть… К тому же Штаты ещё три марсохода к сегодняшнему дню там имеют. И принимают от них качественные снимки. Что там Хью так разгорячился?
– Послушай, друг, ты толково можешь прояснить ситуацию? Очнулся старый аппарат, понятно. Ну не совсем, конечно, понятно, чего ему начать работать, если Марс с ним так дурно поступил, но всё-таки это не повод так неожиданно мне звонить! Утром мне всё равно в Центре быть, тогда и узнал бы…
– Нет, узнать тебе нужно сейчас!!! Быстро приезжай, Буйвол требует твоего немедленного присутствия! Это же твой объект, ты за него отвечал, ты его по Марсу вёл…
Буйволом они за глаза называли Джона Гаррисона, руководителя программ марсоходов. Он сам набирал команду специалистов, сам же и выгонял несправившихся.
«Тойота» неслась на приличной скорости, но в пределах дозволенного: Смит не любил связываться с копами. Да и до парадного подъезда их общей конторы было не так далеко, чтобы в такую рань спросонок нарушать правила. Резко притормозив на стоянке, Смит Уилсон выскочил из автомобиля и гордой походкой промчался мимо охранника, едва кивнув в ответ на его приветствие.
В отделе было шумно, непонятно, откуда столько принесло народу. Можно предположить, что Хью расстарался и собрал всех, кто хоть немного касался проблем «Спирита». Гаррисон тоже был тут как тут. Он стоял перед дисплеем главного компьютера и, не отрываясь, смотрел на изображение с Марса. Смит тоже глянул мельком. Изображение как изображение. Пески Красной планеты, булыжники. Недалекий горизонт. И чего они здесь все столпились?
Среди присутствующих возникло слабое движение. Это внезапно появился Хью Эверет собственной персоной. Указав пальцем на Смита, Эверет произнёс:
– Джон! Он явился, мы можем теперь ещё и на него полюбоваться!
Гаррисон молча повернулся к Смиту и долго его рассматривал. Потом нехотя спросил:
– Ну и что ты на это скажешь?
– На что, собственно, на это? – раздраженно бросил Смит. – Не дают человеку выспаться…