С самого раннего утра в древнем замке Абхат-мандир царила суета.
Прислуга сновала по широким золоченым коридорам, перетаскивая мебель и предметы интерьера; бряцая тяжелыми латами, ходили по залам воины царского гарнизона, гремели посудой и наполированными сервизами повара на кухне. Нанкур, столица Кирана, готовился принять почтеннейших гостей из княжеств Илы и Дармдара.
Цветущий сад Мраморной аллеи был переоборудован для торжественного пиршества. На улицу вынесли два длинных стола и десяток мягких диванчиков из царских спален. Несколько садовников торопливо подстригали кусты и поливали благоухающие клумбы.
Главный советник правителя, господин Викрам, стоял на веранде второго этажа и о чем-то громко спорил с начальником охраны.
Сын Викрама, юный Виджей, бежал вдоль увитой плющом аркады и ловко лавировал между слугами. Выглянув в сад на мгновение, он поднял тяжелый фолиант над собой и помахал отцу. Тот улыбнулся краешком рта и удостоил мальчика скупым кивком головы.
Виджей добежал до распахнутых настежь дверей, нетерпеливо пританцовывая, дождался, пока оттуда вынесут очередную партию мебели, и помчался по главной галерее замка, на бегу поправляя сползающую накидку.
Проносясь мимо высокого парадного входа в тронный зал, он краем глаза заметил какое-то движение. Остановившись, мальчик пригляделся и увидел царевича Нагарджуну, стоящего возле трона своего отца, царя Абхея.
– Нагарджуна! – окликнул его Виджей, заходя внутрь. – Что ты тут делаешь? У нас же урок фехтования в полдень! Мастер Йодхан уже заждался! Пошли скорей!
Но царевич только повел плечом и даже не обернулся.
Виджей хмыкнул, настороженно подошел ближе и потянул друга за локоть:
– Эй, с тобой все в порядке?
Длинные прямые волосы не давали как следует рассмотреть лицо царевича, но и без того было видно, что Нагарджуна бледен, словно мел. Его сложенные в магическую мудру тонкие пальцы курились черным дымом.
– Что? – усталым голосом спросил он. – Ах, да, прости, Джей… Я только… Ничего.
Он незаметно тряхнул рукой, гася заклятие, убрал что-то в складки своей одежды и как-то неловко растер впалые щеки. Виджей нахмурился. Он знал царевича с малолетства, но сейчас не требовалось особых талантов, чтобы понять – с другом творится что-то нехорошее.
Мальчик оглянулся на вход в тронный зал, убедился, что их никто не подслушивает и шепотом спросил:
– Нагарджуна, я не понимаю. Последние две недели тебя будто подменили. Мы даже толком не общались все это время. Что происходит? Пойми, я твой друг, и я волнуюсь.
Царевич спрятал глаза и замотал головой.
– Ну же, рассказывай! – потребовал Виджей.
Нагарджуна посмотрел на друга, тяжело вздохнул и сплел в пальцах защитное заклинание. Полупрозрачный звуконепроницаемый купол накрыл ребят с легким треском.
Виджей удивился: аметистовые стены тронного зала были заколдованы таким образом, что творить магию здесь попросту невозможно. Эта привилегия сохранялась только за членами царской фамилии, которые крайне редко пользовались данным исключением из правил.