Началась вторая половина 18-го столетия. В Европе только что закончилась Семилетняя война, в которой король Пруссии Фридрих II в союзе с Англией проигрывал Франции, Австрии, Швеции и России. От окончательного поражения Пруссию спасли лишь внезапная смерть императрицы Елизаветы и приход на российский трон Петра III, который благоволил Фридриху II. Он вернул побывавшие уже в Берлине русские войска домой и прекратил, таким образом, бессмысленную войну. После отказа Австрии вернуть назад оккупированные ею территории, русские теперь уже в союзе с прусскими войсками выбили австрийцев из Силезии и Саксонии и принудили их подписать с Пруссией мирный договор.
В это время Германия еще не была единым государством. Сотни независимых княжеств, хоть и занимавших общую территорию в Центральной Европе, были слабо связаны между собой и входили в Священную Римскую империю германской нации. Только что закончившаяся Семилетняя и полыхавшая в Европе ранее Тридцатилетняя война привели к резкому обеднению народа, истощению его жизненных сил и появлению у значительной части населения настроений безысходности и бесперспективности.
С началом 18-го века в Европе начала формироваться устойчивая миграционная система с определенными миграционными традициями у населения, которое перемещалось на большие расстояния внутри и за пределы своих стран в поисках работы и лучшей жизни. В эти складывающиеся европейские миграционные системы были самым активным образом вовлечены поданные разрозненных немецких государств и княжеств, которые перемещались в большом числе из перенаселенных мест в регионы с меньшей плотностью населения.
Таким образом, немецкое население к середине 18-го столетия было уже в значительной степени подготовлено к внешней миграции в далекие и неизведанные страны. В совокупности с целым рядом других факторов, которые подробно изложены в предлагаемой книге, такая мобильность жителей германских земель определили их массовую эмиграцию, уникальную по масштабам и направлениям. Основным из них было восточное и юго-восточное, которое в то время доминировало над североамериканским. По разным оценкам, в страны Восточной и Юго-Восточной Европы направились тогда около 400–500 тысяч немецких колонистов, переселившихся главным образом в старую Венгрию и Россию.
Монархи этих стран следовали примеру Фридриха II Великого, который вслед за своими предшественниками проводил активную популяционистскую политику народонаселения, предоставлял многочисленные привилегии для переселенцев, стремясь привлечь в страну иностранных и, прежде всего, немецких подданных. Он освобождал прибывающих колонистов в течение трех поколений от воинской службы, снижал налоги, возмещал расходы на переселение, мелиорацию земель и строительство жилых домов. Король тратил на эти цели огромные средства и проявлял уникальную для того времени веротерпимость, гарантируя прибывающим переселенцам материальную поддержку и государственную защиту свободы их вероисповедования. Активная популяционистская политика Пруссии, начавшись еще в 17 веке с Потсдамского эдикта, длилась около 150 лет и завершилась в 19 веке в период индустриализации Германии.