Зима в этом году выдалась снежная. Толстой пуховой периной накрыла она города и селенья, поля и леса, заботливо укутала деревца, замела дороги и тропинки.
Особенно красиво в эту пору было в лесу. Небо голубое, чистое, словно слеза. В лучах скупого зимнего солнца свежевыпавший снег переливался всеми цветами радуги – от подобной роскоши захватывает дух. Морозно. Ни шороха, ни дуновения.
Внезапно царящие в лесу тишину и спокойствие нарушили чьи-то грузные шаги. С каждой минутой они приближались, и вскоре среди сгибающихся под толщами снега деревьев возникла высокая фигура с большим увесистым мешком в руках. На несколько мгновений она замерла на месте, внимательно огляделась по сторонам, а затем решительно двинулась в сторону затянутого льдом болота и неприметной, практически полностью заваленной снегом избушки.
С ее крыши свисали загадочно поблескивающие своими ледяными гранями сосульки, еле державшаяся на петлях и местами подгнившая дверь жалобно поскрипывала на ветру, а занесенные снегом оконца равнодушно взирали на обступившие избушку голые стволы деревьев.
Случайно оказавшемуся здесь путнику и в голову бы не пришло, что в этом на первый взгляд давно заброшенном домике кто-то живет. Однако подобное впечатление было обманчиво. Всего лишь в нескольких километрах от столицы в самой чаще глухого непроходимого леса в маленькой затерявшейся среди кустов избушке обитала та, чье существование не укладывалось ни в какие рамки и каноны современного мира и противоречило любой логике и здравому смыслу.
Однако ведьму Ягусю подобные мелочи совершенно не интересовали. Вот уже несколько десятков лет как она обосновалась в этих краях, возвела избушку и зажила вполне себе припеваючи. Люди сюда забредали нечасто, зверье благоразумно обходило болото стороной, и потому ничто не нарушало ее существования. На удивление новая лесная жительница оказалась особой весьма деятельной и постоянно чем-нибудь занималась. В любую погоду она деловито бродила по лесу в поисках необходимых ей кореньев или ягод, регулярно обследовала близлежащие селения, а порой и вовсе отлучалась на несколько дней. В этом факте не было ничего удивительного, ведь у настоящей ведьмы, причем такой мудрой и опытной, дел всегда невпроворот. Вот и сейчас она возвращалась домой после длительного отсутствия. Несмотря на разбушевавшуюся вьюгу и трескучий мороз глаза ведьмы радостно блестели, а на губах то и дело мелькала довольная улыбка. Еще бы, ее путешествие оказалось ненапрасным, и впереди ждали великие дела.
Но обо всем по порядку. С трудом расчистив занесенный снегом проход, ведьма пробралась к своей избушке и нетерпеливо дернула за ручку. Дверь натужно заскрипела, но поддалась. Еще один рывок, и Ягуся оказалась внутри.
– Ну наконец-то! Дома! – пробасила она и с наслаждением шваркнула мешок на пол.
По правде сказать, внутреннее убранство избушки лишь отдаленно напоминало то, что она так гордо величала домом. С обшарпанных стен и потолка свисали гроздья паутины, под ногами скрипела жухлая листва, а домашняя утварь, в беспорядке сваленная на стоящем у окна грубо сколоченном деревянном столике была покрыта толстым слоем пыли.