Апрель. В утреннем воздухе чувствуется сладкий с ноткой кислинки запах отцветающих кленов, опавшие цветы которых светло-зеленой поземкой тянутся к Дворцу бракосочетания. К переходу, который находится недалеко от здания, спешит девушка среднего роста, темноволосая, с короткой стрижкой, в синем джинсовом костюме и белых кроссовках. Вот она остановилась, ожидая, когда на светофоре появится зеленый свет. Торопливо переходит на противоположную сторону. Затем подходит к стеклянной двери, которая находится между двумя огромными окнами-витринами, где красуются свадебные и вечерние платья салона «Магно-стиль».
Девушка достает из маленького красного рюкзака ключ, открывает дверь, о чем радостно оповещает колокольчик, и выключает сигнализацию. До открытия салона еще пятнадцать минут. Девушка быстро переодевается в деловой костюм. Поправляет на лацкане пиджака бейджик с надписью «Продавец-консультант Анастасия» и надевает туфли на высоком каблуке. Настя бросает взгляд на часы: девять пятьдесят. До открытия осталось десять минут. Девушка включает сначала музыку, затем свет в офисе, в залах: большом и малом. Возвращаясь в офис, смотрит в зеркало, торопливо расчесывает волосы и подкрашивает губы.
На часах уже десять, но посетителей еще нет. Настя ровняет манекены, поправляет на них шляпки, вешает на плечики новые образцы свадебных платьев, расставляет коробки с аксессуарами на витрине. Затем кладет на круглый столик, стоящий посередине большого зала, каталоги с платьями, календари и визитки салона. Наконец, окинув взглядом зал, идет в офис, чтобы позвонить в швейный цех и сделать заказ.
Настя работает в паре с Элей, которая на четыре года старше нее, по образованию юрист. Девушка импульсивная, резкая, но веселая и компанейская. Эля должна прийти к одиннадцати. Еще вчера она договорилась об этом с управляющей, потому что почувствовала себя плохо.
Настя этому не удивилась. Ее подруга вертелась как белка в колесе. Работа в салоне, стирка платьев (Элька брала их домой, и ей платили, как за химчистку), уход за ребенком детсадовского возраста, постоянные ссоры с гражданским мужем и отцом «хомяка», так Эля шутливо называет свою дочь Кристину за полные щеки, – все это постепенно подтачивало ее силы. Элька уже не выдерживала напряжения, она грубила покупателям налево и направо. Любая мелочь раздражала ее. Безусловно, к такому результату и должен был привести стресс, который длился у Эльки уже несколько месяцев. А точкой отсчета следует считать день, когда ее в очередной раз побил неофициальный благоверный…
В тот день Эля опаздывала.
«Хотя бы не позвонило начальство», – волновалась Настя, раскладывая бижутерию на витринах.
Когда подал свой голос дверной колокольчик, Настя облегченно вздохнула: «Пришла». Она выбежала из маленького зала и увидела, как от дверей по направлению к офису решительно идет незнакомая женщина в черных очках.
– Дама! Вы куда?! – попыталась остановить женщину Настя.
Но «дама» даже не обернулась.
Возмущенная наглым поведением посетительницы, девушка влетела в офис. Такой случай у нее впервые. Может, какая-то ненормальная, а в комнате деньги.
От удивления Настя не могла вымолвить ни слова. Вместо дамы в широком пальто на диване сидела Элька и что-то доставала из огромной хозяйственной сумки, скорей всего, доставшейся ей по наследству от мамы (Элькина мать умерла).