Общая теория налогов существует и эволюционирует в рамках финансовой науки, становление которой как самостоятельной отрасли знания относится к XIX в. Практика налогообложения складывалась под воздействием потребностей государства в налогах.
Государство выражает интересы общества в различных сферах жизнедеятельности, вырабатывает и осуществляет соответствующую политико-экономическую, финансовую, социальную, демографическую и др. При этом в качестве средства взаимодействия объекта и субъекта государственного регулирования социально-экономических процессов используются финансово-кредитный и ценовой механизмы.
Формированию научных представлений о налогах как экономической категории предшествовали представления о налоговых формах взаимоотношений государства и граждан, основанные на совершенствовании практического опыта обложения налогами. Древние философы (Ксенофонт, Аристотель) предлагали разнообразить источники доходов государства, не ограничиваясь налогами («гнетом») на побежденные народы. Вслед за ними средневековые схоласты и философы духовного возрождения (Ф. Аквинский, XIII в.) давали рекомендации на тему финансовой нравственности в теологических, философских и юридических сочинениях, призывая правителей вводить налоги на граждан только в период чрезвычайных обстоятельств как «помощь» государству. Возникновение и развитие торгового капитализма повлекли за собой необходимость осознанного осмысления финансового хозяйства, выделение государственных доходов и расходов (Ж. Боден), взаимосвязи практики и теории при заметном влиянии последней, а также превращение налогов из временного в постоянный источник доходов государства.
Несмотря на то, что меркантелисты в XVII в. (Д. Локк, Т. Гоббс) наряду с квалификацией налога как «услуги» со стороны государства обсуждали вопрос о том, какие налоги наиболее предпочтительны – прямые или косвенные, и предлагали наиболее благоприятные с точки зрения налогоплательщика и экономики объекты обложения (земля, имущество), а физиократы во второй половине XVIII в. (Ф. Кенэ, 1694–1774; О. Мирабо, А. Тюрго) впервые поставили вопросы о справедливости обложения, о переложении налогов, об источниках дохода, на долгое время господствующим стало