Жил-был на свете один дровосек. Не бедно жил, но и не богато. Рубил себе деревья с утра до ночи, да возил дрова в свою деревню. Много на своем веку срубил он деревьев, и больших, и маленьких, и знал в этом деле толк какое лучше срубить, а какое лучше не трогать, от какого дерева можно ждать беды, а какое само под топор ляжет.
Вот отправился дровосек как-то раз в лес. Давеча купил он новый топор, и не терпелось ему его опробовать. Да вот только с самого утра не заладилась у него работа. Никак ему не попадалось хорошего дерева в этой части леса. Одно слишком старое, тронь – рассыплется в труху, а другое – слишком молодое да сырое, дыма от него будет много, а толку мало. Бродил дровосек, бродил, так и не встретилось ему ничего подходящего. Дай-ка, думает, хоть хворосту наберу, чтобы не с пустыми руками возвращаться.
Стал дровосек собирать хворост. Все дальше и дальше уходил он в лес, все толще и толще становилась охапка хвороста. Наконец, стала она такой большой и тяжелой, что сбросил ее с плеч дровосек и решил передохнуть да перекусить. Собирая хворост, чуть не позабыл он про припасы, что дала ему с собой жена, а между тем солнце уже далеко за полдень перевалило.
Связал дровосек хворост потуже и присел под деревом. Вытащил из сумки хлеб и сыр, флягу с рисовым вином – да так на месте и подскочил.
Под каким же хорошим деревом он устроился! Большое, раскидистое, и не старое, и не молодое, еще крепкое да не гнилое! Столько дров выйдет, что до самой весны хватит!
И решил дровосек то дерево срубить. Позабыл дровосек про еду и хворост, да взялся наконец за свой новый топор.
Ударил он по дереву раз, ударил другой – тут упала на него тень, и послышалось сердитое карканье. Поднял голову дровосек, видит: сидит над его головой большой черный ворон.
– Ты зачем сюда пришел, человек? – спросил ворон.
– Дерево хочу срубить, – ответил дровосек, снова занося свой топор.
– Каррр! Каррр! Погоди рубить дерево, человек! Свил я на нем свое гнездо, и вот-вот вылупятся из яиц мои воронята. Дерево-то никуда от тебя не уйдет, крепко оно привязано корнями к земле. Улечу я отсюда, и руби его.
– Что ж, это справедливо, – согласился дровосек. – Но как только твои птенцы вылупятся, я его срублю.
На том и порешили.
Вспомнил дровосек про свой обед, снова устроился под деревом. Слетел пониже ворон и просит:
– Человек-человек, а дай и мне хлеба и сыра? Давно не летал я к человеческим домам, давно их пищей не лакомился, все о гнезде своем заботился.
Разделил дровосек с вороном хлеб и сыр. Склевал ворон угощение, сел на ветку и говорит:
– Вижу я, хороший ты человек. Отблагодарю я тебя за это.
– Что же ты можешь предложить мне, птица? – засмеялся дровосек. – Разве что червяком угостить или камушков блестящих натаскать?
– Плохо ты знаешь наше воронье племя, – ответил ему ворон. – Уж куда хуже, чем знаем мы ваше людское.
– Что же ты знаешь о людской жизни?
– Много лет живу я на белом свете, многое видел, многое знаю, – каркнул ворон. – Посиди под этим деревом еще, я расскажу тебе одну историю. А ты слушай да на ус мотай.