История появления такого понятия, как кредит, связана прежде всего с возникновением банков. По некоторым данным, первый частный банк в России был учрежден только в 1864 г. Это подтверждает и Ричард Пайнс, профессор русской истории Гарвардского университета: «…первые успешные коммерческие банки были основаны в России лишь в 1860-х гг., а до этого страна была вынуждена обходиться двумя банками, принадлежавшими государству. Капитализм без кредита есть логическая несообразность».
Советские авторы экономической литературы были не вполне согласны с этим утверждением и указывали на наличие в то время в России не только казенных, но и частных банков. В то же время государство в эти годы занимало господствующие позиции в экономической жизни страны.
Первыми российскими государственными банками, о которых говорил Ричард Пайнс, являются Дворянский и Купеческий банки. К концу XVIII в. их преобразовали соответственно в Государственный заемный и Государственный коммерческий банки.
Основной задачей Заемного банка было предоставление помещикам ссуд под залог имений и крепостных. Коммерческий банк больше занимался развитием торговли и промышленности страны.
В 50-х гг. XIX в. в экономической жизни России произошел серьезный кризис. Общий объем ссуд, выдаваемых помещикам, не превышал 25 млн рублей, в то время как сумма вкладов в Коммерческий банк равнялась около 200 млн. Богатые помещики с осторожностью занимали деньги у государства, предпочитая обходиться собственными средствами. Коммерческий банк, не имея возможности выгодно разместить полученные средства, перевел их в Заемный, где эти деньги стали выдавать помещикам в качестве ссуд под залог имений.
В то время уже остро стоял вопрос о ликвидации крепостного права в России. Помещики, пытаясь как-то поправить дела, закладывали и перезакладывали имения, что так и не помогло им поправить свое материальное положение и вернуть многочисленные долги.
В связи со сложившейся ситуацией оба государственных банка пришлось закрыть, что привело к тому, что вся государственная банковская система обанкротилась.
В 1860 г. после проведения многочисленных государственных реформ был учрежден единый Государственный банк. До конца XIX в. он не имел права самостоятельно проводить денежную эмиссию. Выпуск банкнот мог проводиться только после соответствующего приказа правительства.
В 90-х гг. ХIX в. финансовая ситуация в России стабилизировалась и в Государственном банке были накоплены большие запасы золота. В связи с этим в 1897 г. в стране произошла очередная финансовая реформа, итогом которой было введение золотого монометаллизма. В результате этого золото стало основой денежного обращения. Во многих странах к тому времени также был золотой монометаллизм, поэтому введение его в России существенно облегчило внешнюю торговлю и стабилизировало внешнеэкономическую позицию России.
С тех пор Государственный банк получил право самостоятельно проводить денежную эмиссию, но с некоторым ограничением: количество бумажных денег могло превышать золотой запас страны не более чем в 2 раза. Но это ограничение оказалось лишним, так как выпуск бумажных денег не только не превышал, но и не достигал установленного предела. Благодаря этому российский конвертируемый рубль в то время являлся одной из самых устойчивых мировых валют.