– Осторожно, молодой человек, здесь может быть скользко, – пробормотала проводница, и быстро вскочила в вагон.
Поезд сделал один неуверенный толчок, затем другой, и нехотя начал движение. Прощальный, пронизывающий унынием гудок разорвал тишину пустынных просторов зимнего перрона. И вот уже только красные огоньки в далекой заснеженной пустоте напоминают о том, что всего несколько минут назад поезд был здесь.
Сергей оглянулся. Сколько лет прошло, а все осталось, как прежде.
На перроне не было ни души, и только пес-симпатяга, свернувшись теплым меховым клубочком, подпирал двери железнодорожной станции.
Мужчина не стал его беспокоить, а решил обойти здание по узкой тропинке, едва различимой под слоем белоснежного, нетронутого снега.
Он сделал несколько шагов и замер… Пронзительный звук забрался под куртку и, не долго думая, заглянул в самые потаенные уголки души. Зябко передернув плечами, он обернулся и услышал его снова: скрип одинокого фонаря на деревянном столбе напомнил ему о чем-то…
Сергей медленно пошел вперед. Метель усиливалась. Сквозь белую пелену ему с трудом удалось различить далекий мерцающий свет. «Выхода нет, придется идти по памяти», – подумал он, и несмело продолжил путь.
Наконец, вдали показались дома. Он ускорил шаг, и вскоре его радовал веселый, звонкий лай деревенских собак: они рассказывали о прибытии гостя. Еще один поворот – и он будет на месте. Единственный тихий двор оказался его пунктом назначения. Сергей с трудом распахнул калитку и, проваливаясь в снег, начал пробираться к крыльцу. Подсветив себе зажигалкой, он нашел замочную скважину, открыл дверь, которая, хоть и с жутким скрипом, подалась с первого раза, и вошел внутрь. На какое-то мгновение его обняла темная тишина. Привычным жестом он нащупал включатель – и вот уже со всех сторон его приветствовала прошлая жизнь. Несмотря на крепкий мороз, в доме ощущался едва уловимый след тепла. Он прикоснулся к батарее – совсем недавно она была теплая. Не раздеваясь, Сергей быстро прошел к котлу и включил его.
Дом тихонько потрескивал и поскрипывал, приветствуя старого знакомого. Чистота и уют были настолько несоизмеримы с тем временем, в течение которого здесь никого не было, что он невольно засомневался, туда ли попал. Но вот его взгляд остановился на маленькой фотографии в рамке и все сомнения исчезли.
Вдруг холодный ветер вновь коснулся его спины.
– Сереженька, это ты?
Он обернулся и в первую минуту увидел только заснеженный платок. Женщина легко сбросила его с головы и, радостно улыбаясь, пошла навстречу.
Он почувствовал прилив небывалого тепла внутри и, широко распахнув объятия, шагнул вперед.
– Тетя Оля, здравствуйте.
Он обнял ее и прижал к себе. Запах сена, молока и пирожков с ягодами тут же унес его в далекое и беззаботное время детства.
Она отодвинулась и внимательно, щурясь добрыми глазами, осмотрела его с головы до ног.
– Красавец, ну что скажешь. И время к тебе милостиво: вот только мужественности добавило да несколько седых прядей на висках.
– Да, ладно, тетя Оля, скажете тоже. Время никого не щадит.
– Тут ты прав… – она грустно вздохнула и присела на стул. – Вот я иногда, как вспомню, сколько могла раньше за день всего переделать, так и не верится, что со мной это было.