Глава 1. “Здравствуй, Смерть!”
До чего же мне было страшно! Честное слово, я думала, что провалюсь сквозь землю еще на пороге этой огромной черной крепости. Но вот, ступенька за ступенькой прошла на третий этаж главной башни и теперь стою перед мрачным кабинетом.
За дверью что-то громыхает. Пахнет серой и тленом.
Я даже огляделась по сторонам, поморщившись. Уж очень было похоже на то, что где-то в углу забился и сдох от острой диареи какой-нибудь енот. Причем сдох уже давно.
Постучалась.
Черная дверь со скрипом открылась, но за ней никого не оказалось.
— Проходите! — услышала я из глубины задымленного помещения приятный мужской голос.
Низкий тембр, легкая хрипотца, уверенное мурлыканье на последних слогах.
Мурашки пробежали по спине.
Я уже успела представить красивого молодого мужчину около тридцати лет. Какого-нибудь бывшего военного, комиссованного после ранения в грудную клетку. Он мужественен и очарователен…
Но внутри комнаты оказалось так много дыма, что разглядеть красавца не удалось. Едкий запах проникал в легкие, заставляя кашлять. Глаза слезились.
Неужели это и есть кабинет ректора? Может, я что-то перепутала?
В надежде, что так и есть, заглянула за дверь и снова перечитала табличку:
“Дэйн Люциан Кастро-Бриен. Ректор императорской академии некромантии и демонологии”.
Нет, выходит, что не перепутала.
— Простите, может, мне потом заглянуть? — спросила я, вновь проходя внутрь и надрывно кашляя.
Вообще-то приходить потом мне совершенно не выгодно. В столице империи я впервые, и идти мне тут совсем некуда. Но запах дохлого енота способен изгнать даже самого отца Тьмы, не к завтраку будь помянут.
— Нет-нет, проходите! — снова раздался приятный голос из глубины дыма. — Что там у вас?
От мягкого тембра потеплело в груди, и я невольно заулыбалась, неловко поправляя свое серенькое платье, на миг забывая даже о запахе.
И тут мое сердце едва не остановилось. Зубы сами собой застучали, кровь в жилах наверняка остыла. Как пить дать.
Из клубов хмари на меня медленно плыла сама Смерть. Причем я-то думала, что Смерть — женщина, а тут…
Бледный лик, длинные, растрепанные волосы. Седые, как луна над кладбищем, и горящие призрачным светом глаза.
Он повернулся ко мне левой стороной лица, и я едва не умерла на месте, понимая, что передо мной, похоже, оживший труп. Вся кожа была серой, как гранит могильной плиты.
Я закричала. Сердце забилось с бешеной скоростью.
В стенах императорской академии живой труп! Причем явно высшей категории!
Но добрая герцогиня Ларан не зря рекомендовала меня к поступлению в это элитное место. Уж я-то кое-что умею. Потом еще спасибо мне скажете, что ректорский кабинет от нежити избавила…
В общем, в тот момент во мне говорил не только страх, но еще и чрезмерная самоуверенность, как стало ясно чуть позже.
Я привычно сложила руки в стандартный символ. Правая ладонь над распахнутой левой, пальцы выпрямлены. Из уст полились заученные слова древнего языка:
“Eghrit la riffa un sighny varrius nahishar!”