Вот и Осень пришла — бесшумно, внезапно, словно рыжая лиса. Тайно кралась она по рассветам, умывшись золотой росой, окрашивая в рыжее деревья, одевая в багряные одежды кусты. Ах, осень — зверь оранжевый! Взмахнула огневым хвостом — и обожгла-опалила всю листву.
Последние бабочки, рождённые в конце Лета, лениво мелькали в одиночестве среди осенних цветов, изумрудные ящерицы замерли в траве, стараясь согреться под остывающими лучами сентябрьского солнца. Лишь ткачи-пауки с невероятной скоростью плели свою паутину, надеясь всё ещё поймать последних жучков да сонных мух.
По утрам становилось всё прохладней. За лето прохудилась небесная крыша, и на землю сквозь рваные тучи сеял мелкий холодный дождь. Зато когда он проходил, и вновь ненадолго появлялось солнце — по синему полотну неба, словно живой вышивкой, летели на юг перелётные птицы.
Первыми, ещё в августе, улетели стрижи. За ними ласточки. Заспешили на юг трясогузки, кукушки, грачи. Прокричали с небес журавли, пропели последнюю песню соловьи. Помахали на прощанье крыльями утки.
— А ты почему не улетаешь? — спросил Лисёнок Ворону.
— А я не только лето, но и зиму люблю, — сказала она.
Они стояли на речном берегу, усыпанном жёлтыми листьями плакучей ивы.
— А если б у тебя были родственники — улетела бы? — поинтересовался Лисёнок.
— Мне и здесь хор-р-рошо, — честно ответила Ворона. — Да и снега там настоящего нет. Особенно на Р-р-рождество. А какое Р-р-рождество без снега?.. — Она подняла голову к небу: — Гляди! Гр-р-рачи улетают!..
Среди лёгких белоснежных облаков появилась из-за Леса чёрная грачиная стая. Впереди, немного оторвавшись от своих поданных, солидно летел грач-вожак.
— Смоляной! — с уважением произнесла его имя Ворона. — Лучший вожак, каких я только знала. Очень ответственная птица! Из нашего р-р-рода. А ещё говорят, будто он знает тайны волшебства…
— Он умеет колдовать?
— И не только. Может излечить от любой болезни. Как Бур-р-рундука, например-р-р. Или как дядюшку Лося. А однажды, когда гор-р-родские мальчишки забили камнями моего мужа-Вор-р-рона, он их наказал.
— Как?
— Превратил в волков, — спокойно сказала она.
Грачиная стая уже пролетала прямо над ними, как вдруг откуда-то раздался ружейный выстрел. Вожак оторвался от стаи и, кувыркаясь в воздухе, камнем полетел прямо в воду. Раздался короткий всплеск. Недалеко от берега вода выкрасилась в красный цвет. Смоляной ушёл под воду, затем вплыл на поверхность, беспорядочно хлопая крыльями.
Стая замерла в небе и тут же резко кинулась к реке, кружась над раненым вожаком. Потом, вцепившись в него клювами, птицы подняли Смоляного над водой и осторожно опустили на берег. Вожак не подавал признаков жизни. Громко покричав над ним и шумно описав круги, стая поднялась к небу и полетела на юг.
Ворона с Лисёнком так и стояли, не шелохнувшись. Наконец, прервав оцепенение, кинулись к неподвижному телу грача.
К счастью, он ещё дышал.
— Понесу его к нам, — сказал Лисёнок. — Мама с папой что-нибудь придумают…
Он поднял грача и, бережно прижав к груди, со всех ног кинулся домой.
Ворона полетела рядом.
…Дробь, что попала в Смоляного, пробила лишь левое крыло, не задев тела. Зато удар о поверхность воды был таким сильным, что грач несколько дней не приходил в себя.