Наука представляет собой систему знаний об окружающем мире и внутреннем мире человека. С философской точки зрения, она рассматривается как одна из форм общественного сознания. Это значит, что для общества наука значима так же, как сознание для человека, т. е. посредством науки общество познает себя, свои возможности и многое другое и, используя эти знания, преобразует мир в своих интересах. Как беспомощен человек, лишенный сознания, так и общество не может существовать без науки. Иначе говоря, она появилась и активно развивается потому, что необходима обществу.
Практически все, что стало неотъемлемой частью жизни современного человека, создано с использованием научных знаний. Общество заинтересовано в развитии науки, которая обеспечивает его выживание и благоденствие. И в ответ на эту потребность общества во все времена находились люди, стремящиеся понять устройство мира. И это неудержимое стремление захватывало человека настолько, что познание становилось смыслом и делом его жизни.
Содержание понятия «наука» не исчерпывается суммой готовых, сформировавшихся к данному моменту знаний. Она имеет вторую, не менее важную сторону, которая характеризуется деятельностью по получению новых знаний. Отдельным актом этой деятельности, направленным на получение целостной единицы истинного и обоснованного знания, является научное исследование, т. е. научное исследование является формой существования и развития науки.
В самом общем смысле научное познание – это когнитивная (познавательная) деятельность, процесс получения объективного, истинного знания путем использования достижений прошлых поколений, направленного на отражение закономерностей действительности. По мере накопления обыденных знаний, передачи их от одних людей к другим складываются мировоззренческие представления, составляющие основу философских знаний, и возникают элементы научного знания. Однако научные знания не являются простой суммой обыденных знаний, они – итог целенаправленной деятельности многих поколений.
Научное познание решает три задачи, связанные с описанием, объяснением и предсказанием процессов и явлений действительности. В его развитии чередуются революционные периоды, так называемые научные революции, которые приводят к смене теорий и принципов, и периоды нормального развития науки, на протяжении которых знания углубляются и детализируются. Научные знания характеризуются объективностью, универсальностью, претендуют на общезначимость.
Для современного понимания научной деятельности характерна инновационность. Как важнейшая часть инновационной деятельности наука реализуется через фундаментальные и прикладные исследования, полезные модели и опытно-конструкторские разработки. Их весомость в общей структуре инновационной деятельности не равнозначна. Так, фундаментальные исследования занимают не более 10 % всего объема исследований и имеют своей непосредственной целью получение новых научных знаний; значительно больший объем занимают прикладные исследования. Это объясняется тем, что современное общество интересуют не просто научные новации, а максимально полезные новации, которые можно будет использовать в сферах его жизнедеятельности. К примеру, теоретические разработки по теории информационных процессов, несомненно, были научным прорывом в неизвестное, но для общества они стали представлять особый интерес с появлением информационных технологий, которые сейчас активно используются во всех сферах жизни современного общества.