1. ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗ СТОЛИЦЫ
Сильно припекало солнце. Нелли раскрыла над головой зонтик. Автобус запылил дальше.
– Привет, сестричка! – послышалось рядом.
На лугу в цветах по самые рога паслась знакомая крупно-клетчатая Коза.
– Ой, здравствуй! – обрадовалась Нелли.
– Каникулы? – спросила Коза.
– Теперь уже приехала навсегда!
– И правильно решила, – одобрительно кивнула Коза. – Я вот тоже прошлой осенью по своей козьей глупости с утками на юг подалась. Мир, видите ли, посмотреть захотелось!.. Себя, понимаешь, показать!.. И что?!.. Везде жара, скука!.. – Она покрутила хвостом, отгоняя пчелу. – Я и вернулась. К Рождеству дома была… Села на снег – вздохнуть боюсь!.. Благодать! Синь, тишина! И зачем, дура, улетала?!.. – Она щипнула цветок клевера, пожевала и задумалась. – Ой, совсем забыла! Тебе ведь домой бежать надо! И – поскорей!
– Что-нибудь с отцом? – в беспокойстве спросила Нелли.
– С ним-то как раз всё в порядке, – сказала Коза, – а вот что почём – узнаешь сама!.. Беги-беги, подружка! Дело нешуточное!.. Ещё наговоримся! Я тут каждый день харчуюсь! – Она взмахнула одеяльными крыльями и перелетела в рощу под тенистые дубы.
А девушка с зонтиком и с саквояжем быстро зашагала по едва заметной тропе через луг и вышла на окраинную улицу к дому с отвалившейся штукатуркой и рассохшимися ставнями. Новая шикарная вывеска:
«МАСТЕРСКАЯ ЧУЧЕЛЬНИКА РЭНКА»
– только подчеркивала его ветхость.
Взбежав на скрипучее крыльцо, Нелли обнаружила на двери десять замков разных систем.
– Вот так новости! – воскликнула она и заглянула в окно. Но из-за яркого солнца на улице, пыли и паутины внутри – так ничего и не увидела. Тогда она просунула руку в щель под верхней ступенькой, но, пошарив там, разочарованно вытащила пустую ладонь. Прежде старик Рэнк ключ от единственного замка всегда оставлял под ступенькой, не рискуя потерять его. Но на сей раз ключей, увы, не было.
Нелли огорчённо села на крыльце и, посидев некоторое время, собралась уже искать отца в «Печальной отбивной» или в «Телячьем восторге» – харчевен в городе было немного, – как тут в конце улицы послышался его хрипловатый голос. Отец напевал старую охотничью песню:
– Я залягу в кустах
Под малиной сладкой,
Алый сок на усах
Оботру украдкой…
Попадайтесь в сети,
Пернатые соседи!
Попадайтесь в клетки,
Крылатые соседки!
Всех, кто встретится в лесу,
Я на рынок отнесу!..
– Нелли?! – радостно воскликнул он. – Дочка! Ты приехала! О, Господи!.. Хе-хе!.. Значит, теперь ты с дипломом самого лучшего столичного пансиона? Как же вас теперь называть, мадемуазель?
– Ты словно чувствовал мой приезд с самого утра, – улыбнулась Нелли.
Рэнк захохотал:
– Да уж! Повеселились! Полтора бочонка на небольшую нашу компанию – это рекорд для такой паршивой харчевни как «Хорош Гусь!» Да и вообще – для всего нашего города! Вот они, моя стража! Вылезайте из кармана! – И он достал огромную связку ключей.
– С каких это пор наш дом так охраняется? – спросила Нелли.
– Есть причина… – таинственно улыбнулся отец. – И причина… тс-ссс… очень важная… – Он стал открывать замок за замком. – А ты к нам надолго?
– Я к нам навсегда, – ответила Нелли.
– А как же пансион? – возмутился Рэнк. – Я хочу тебя видеть богатой столичной дамой!