Принц Иван выбрался, наконец, из темной пещеры, но снаружи было ненамного светлее. Только по шелесту легкого летнего ветерка в кронах можно было догадаться, что он попал в лес. Очень хотелось есть, но еще больше – пить. Принц долго вслушивался в темноту, но не смог уловить журчания воды. «Поищу ручей утром, а сейчас надо отдохнуть», – грустно подумал он.
Иван нащупал более-менее ровный участок с проросшей между камнями травой. Лежать там было очень неудобно, но он сразу уснул от усталости. Его разбудил тихий разговор:
– Осторожно, ваше высочество, у него меч, – сказала одна девушка.
– Похоже, что его одежда когда-то была красивой, а вот он сам вполне может оказаться злодеем, – заметила другая.
– Брызните на него воды, только близко не подходите, – тихо приказала третья.
– Лучше дайте мне попить, если у вас есть лишняя вода, – слабым голосом попросил Иван и открыл глаза.
Он повернул голову, но успел заметить лишь силуэты девушек, спрятавшихся за деревьями. Судя по проблескам между листьями, Солнце было уже высоко. Толстые высокие деревья подступали к скале с той пещерой, из которой он выбрался ночью. Принц сел и снова попросил:
– Пожалуйста, не бойтесь. Хотя бы укажите, в какой стороне ручей, я сам справлюсь.
– А мы и не боимся, – гордо ответила одна из девушек, но вышла из-за дерева лишь на шаг и приказала другой бросить ему сушеную тыкву с водой.
– Благодарю, – ответил он и принялся жадно пить.
Отдышавшись, от встал и медленно подошел к девушке, которая бросила воду, поклонился и протянул тыкву со словами:
– Я понимаю, что выгляжу не лучшим образом, но у вас нет причин меня бояться. Можете сказать, что это за страна?
– Королевство эльфов Лунария, а я – Эмилия, пятая принцесса, – ответила другая девушка с тонким золотым обручем в волосах.
– Тогда понятно, почему вы так прекрасны. Я – Иван, принц королевства Эвкоммия. Путешествую в поисках невесты. Уже много месяцев и до сих пор безуспешно. Уверен, если у меня будет возможность привести себя в порядок, мы могли бы познакомиться получше.
– Что за намеки? – возмутилась подруга принцессы.
– Мне еще рано беспокоиться о поиске пары. Думаю, лет пятьдесят у меня есть, ведь мы живем намного дольше людей, – снисходительно объяснила Эмилия.
– Тогда постараюсь обойтись без намеков и в гости напрашиваться не стану. Позвольте один вопрос. Можно ли есть ягоды с вон того куста?
– Один? – подняла брови принцесса. – Люди даже более странные, чем рассказывают старики. В этом вопросе содержится два, но я, так и быть, отвечу на оба. Если речь о съедобности, то да, эти ягоды съедобны. А если о разрешении, то нет, ведь этот куст – собственность семьи, которая живет неподалеку.
– Как видите, у меня остался только меч и тощий кошелек. Вы можете указать мне дорогу к месту, где я смогу купить еды, или хотя бы к людям?
– Судя по вашему виду, вы давно не ели. Не хочу, чтобы вы наш народ распугали. Я прикажу привести вас в порядок и дать еды на дорогу.
– Благодарю, ваше высочество, – поклонился Иван.
– А вот саму дорогу я указать не смогу. Из нашей долины через перевалы есть только опасные тропы, которых я не знаю, – спокойно добавила принцесса, рассматривая чужака. – Идите за нами, только на расстоянии.