Выломав плохо забитую доску, путешественники, подетски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались из темного подвала в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно – от обиды, рыжих карликов.
Вот она, цель их опасного путешествия – Верхнее Королевство – последний этаж Старого замка. Каждый из них надеялся на то, что здесь разрешатся все их проблемы, исполнятся сокровенные желания. Игорь Легостаев хотел спасти девушку, в которую был влюблен. Охотница – сохранить себе жизнь, отключив тот смертельный механизм, что был запущен неведомым злодеем внутри ее тела. Рыцарь – поступить на службу в королевскую гвардию. Мальчик Кеша – найти своих родителей. Эльфийки – стать фрейлинами при королеве. Гном Горемир – приобрести у Великого Магистра новые защитные руны для своей деревеньки. А леди Кроистина – выйти замуж за любимого человека и жить с ним в тепле и радости. Только для домовых это место являлось перевалочным пунктом на пути в Империю домовых – где по слухам все живут в достатке и блаженстве.
Путешественники огляделись. Совсем рядом – две покосившиеся двери. Чуть поодаль – старая, с выцветшей краской, вывеска – «Два капитана». Вокруг тихо и пусто.
– Окраина, – заметил Рыцарь, снова заколачивая рукояткой меча доску обратно. – Не я ее здесь прибил, – объяснил он устремленным на него взглядам, – не мне и оставлять ее открытой.
– Ну и куда дальше? – спросил Игорь у леди Кристины.
Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.
– Все ясно, – сказал маркиз, не дождавшись ответа. – Будем работать с местным населением.
Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.
– Что надо? – грубо спросила пожилая женщина.
– А в какой стороне находится королевский дворец? – миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.
Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.
– Ну что, идем в указанном направлении? – спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.
– Идем, – сказал Игорь. – Встретим еще кого-нибудь – спросим.
– Постойте! – остановила всех леди Бридж. – Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?
Все осмотрелись. Одежда – в пыли и паутине.
– Гостиницу надо искать, – согласилась Охотница. – И лучше всего – здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.
Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.
– Судя по названию, – сказал он, указывая на вывеску. – Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.
– Вы издалека? – хмуро спросила их дородная женщина.
– Да, – ответил Игорь, который негласно считался руководителем этой экспедиции.
– По делам? – еще более недовольно спросила хозяйка таверны.
– Во дворец, – не стал скрывать Игорь.
– Вам назначено? – с явным недоверием посмотрела она на странную группу.
– Как сказать, – замялся Игорь, не зная, как здесь котируется их фальшивая протекция.
– Тогда вам ничего не светит, – удовлетворенно заметила хозяйка таверны и зачем-то потерла руки.