Натаниэль поднял взгляд от очередного выкорчеванного пня, и, выдохнув облако пара, сел на этот же пень.
«А что могло быть и хуже, – подумал он, вспоминая суд, – Могли бы и на зону запереть, а тут еще ничего – и свобода и бежать некуда за несколько светолет от Земли. Быть космопроходчиком, наверное, когда-нибудь будет почетно – готовить новые необузданные миры к заселению, в этом что-то есть».
Романтически-лирическое настроение как всегда прервал напарник, кинувший комком песка в спину:
– Нат, вставай, а то до обеда не успеем! – кратко окликнул Михаил.
Натаниэль демонстративно показал на парализатор, давая напарнику понять, что возмущен.
Космопроходчики были единственной категорией заключенных, у кого было оружие. Всем им выдавали практически безопасные для человека парализаторы, которые в то же время частенько спасали жизни людей от неведомой флоры и фауны новопокоренных миров. За примерами далеко ходить не надо – на рассвете Натаниэль сам уложил лучом своего пистолета местного пса.
Натаниэль снова сел за штурвал механического лесоруба, а Михаил сменил его снаружи.
В этом лесу работало еще человек с 30 космопроходчиков, перед ними уже прошла группа, срезавшая всю растительность и отправившая ценную фиолетовую древесину на землю. Натаниэль и другие получили в этом мире миссию корчевать пни – в прошлый раз они клали дорогу, а теперь дорожники уже дышат им в спину. Отсюда и недовольство Михаила – два дня назад вышла задержка из-за столкновения с местной живностью, а асфальтоукладчики шли по пятам. Нельзя было дать им догнать себя – это вряд ли обрадует бригадира и руководство колонии, и приведет к срыву работ.
Вот и приходилось напрягаться сильнее, чем раньше.
Все эти мысли тихонько проползали в мозгу Натаниэля, в то время как он сидел за штурвалом, а дисковая пила механического лесоруба подымала над землей кучу фиолетовых опилок. Михаил умело направлял манипулятор с пилой, то и дело норовивший отскочить от твердой древесины.
Четвертый километр за этот день остался позади, как и слегка отставшие «асфальтеры».
Бригадир объявил официальный перерыв. Космопроходчики собрались группками: кто-то курил, кто-то доедал недоеденный обед, кто-то просто лежал. Натаниэль стряхнул пыль с черной копны волос и сел рядом с напарником на теплый грунт, подперев спиной машину.
– Вот видишь, хоть оторвались немного, – затягиваясь сигаретой, пропыхтел Миша.
– Не думал, что каторга может быть настолько командным делом, – усмехнулся Нат в ответ. – Раньше себе это иначе представлял, как в кино.
– Ты про злых надзирателей…
– Да – типа люди падают от усталости, а сволочь-надзиратель бьет их до смерти. А на самом деле – обычная работа, только такая на которую по своей воле не пойдут.
– И надзиратель совсем не злой, – закончил Миша мысль из клубов дыма. – Говорят, он учителем младших классов был на Земле.
– Бывает, – вяло протянул Нат.
– С ребенком на уроке что-то случилось, обвинили его. Несовершенство законов… Но сжалились в итоге – бригадиром поставили.
– Слабо я себе представляю Степан Петровича учителем.
Миша посмотрел на сидящего поодаль бригадира – бритоголового с черной бородой, как у древних боевиков и ростом два десять: